长期以来，天文学家在搜寻地外文明（SETI）时，几乎只盯着一个被称为“宇宙水洞”的狭窄无线电频段（1.42至1.66 GHz）。然而，一项由英国曼彻斯特大学主导的新研究指出，人类可能忽略了电磁频谱中一个广阔而几乎未被涉足的高频区域。据皇家天文学会2026年7月30日发布的新闻稿，研究人员利用智利ALMA望远镜的档案数据，首次在该天文台执行了SETI搜索，没有发现疑似外星信号，但揭示了即使是少量观测也可能包含数百万颗恒星的惊人事实。相关论文已发表于《皇家天文学会月报》。
复合传闻传统搜索的局限：“宇宙水洞”的狭窄视野
绝大多数射电SETI项目长期以来瞄准1.42至1.66 GHz的频段，该区间恰好介于中性氢（1.42 GHz）和羟基（1.66 GHz）的自然辐射之间——两者结合即可形成水分子，因此得名“水洞”。天文学家们认为，任何先进文明都可能认识到氢和羟基的宇宙重要性，并在此处发射或监听信号。然而，这种“水洞”假设虽然逻辑上合理，却把搜索范围限制在了极小的一段电磁频谱内。路易莎·梅森（Louisa Mason）博士研究生指出：“几十年来，SETI搜索只集中在相对很小的一块射电频谱上。我们想问问，如果换个完全不同的地方看一看，会发生什么。”
明星婚礼ALMA望远镜首次加入SETI搜索
梅森没有申请新的望远镜观测时间，而是挖掘了ALMA望远镜的档案数据——这些数据原本用于完全不相关的天文学研究。ALMA位于智利阿塔卡马沙漠，工作在毫米波和亚毫米波波段，其高频能力远超过传统射电望远镜。梅森检查了ALMA Band 3观测中的两个窄频率范围，搜索可能来自先进技术的窄带信号。搜索没有发现任何候选技术特征（即外星信号）超过探测阈值。即便只有四个ALMA档案观测，梅森表示结果证明，运行在更高频率的望远镜可以成为未来SETI搜索的有力工具。
明星宝宝高频波段：全新的参数空间
“毫米波和亚毫米波射电波段几乎完全没有被SETI探索过，所以这项工作的真正意义是打开了一个全新的参数空间进行搜索。”梅森在皇家天文学会国家天文会议上说。传统SETI主要依赖位于1–2 GHz的接收器，而ALMA覆盖的84–116 GHz（Band 3）乃至更高频率，提供了数量级更宽的带宽。这意味着，如果外星文明选择了与我们截然不同的通信频率——比如利用大气窗口中的高频段——那么过去的搜索就完全错过了它们。此次研究正是第一次系统地评估高频干涉数据在SETI中的潜力。
明星街拍恒星“副渔获物”：被忽略的百万星辰
该研究还揭示了一个常被忽略的天文学事实：当望远镜指向某个目标时，其视野通常还包括周围大量的恒星。这些意外进入视场的恒星被称为“恒星副渔获物”。梅森利用贝桑松银河模型（Besançon Galactic Model）模拟了银河系内恒星的分布和特征，从而估算每次观测实际捕捉到的恒星数量，包括那些极其暗淡、遥远或难以辨识的恒星。当该方法应用于先前一个包含1327次望远镜指向的SETI调查时，结果对比令人震惊：
机场街拍
| 恒星数量统计方法 | 识别的恒星数量 |
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| 盖亚卫星（Gaia）星表 | 约288,000颗 |
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| 贝桑松银河模型估算 | 超过610万颗 |
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梅森表示：“这项工作最令人兴奋的一点是，我们意识到实际调查过的恒星比最初设想的多了20倍。即使一个很小的观测，也可能包含大量我们原本不打算研究的恒星。”
无信号≠无生命：重新定义搜索策略
梅森强调，未探测到信号不应被解读为智能生命不存在的证据。此次搜索只覆盖了少量观测和两个有限的频率窗口，没有在这些特定范围内发现候选信号。她希望这项工作能鼓励天文学家将SETI调查扩展到更宽的射电频谱。此外，它也展示了如何利用现有望远镜档案进行技术特征搜索，而无需启动全新的观测计划。迈克尔·加勒特教授、安德鲁·西米恩博士和凯尔文·万迪亚博士参与了这项研究。
FAQ段
Q1: 为什么传统SETI只集中在“水洞”频段？
A1: 传统SETI认为，任何先进文明都可能察觉到氢和羟基这两种宇宙中最丰富的分子的重要性，并由此推断它们会选择1.42–1.66 GHz这一“安静”区域进行星际通信。这种假设虽然合理，但极大地限制了搜索范围。
Q2: 这项研究的实际意义是什么？
A2: 它表明高频（毫米波/亚毫米波）望远镜如ALMA可以成为SETI的有效工具，同时发现现有档案数据中隐藏着大量未统计的恒星。即使没有发现信号，它也证明了扩展搜索参数空间的必要性，并提供了更准确评估已搜索银河系覆盖率的方法。
展望：下一站，更宽的频谱与更大的样本
人类对地外文明的搜索正站在一个转折点上：从“水洞”的舒适区走向整个电磁频谱的无人区。梅森的研究不仅为SETI开辟了高频波段的新战场，更提醒我们——那些看似空无一物的数据中，可能早已包含了数百万颗等待被倾听的恒星。
